第1章 高貴女奴

  踏入皇宮這日，風雪漫天，南緗在內侍押解下來到九華殿外，等待被天子發落。

  殿內笙歌鼎沸，立冬宮宴正隆重舉行，殿外寒風刺骨，南緗凍得瑟瑟發抖。

  與她同被押解來的還有兩個同族姐姐，幾名看管她們的宮人在一旁低聲議論。

  「誰能想到啊，咱楚國高貴的南臨趙氏女成了罪奴。」

  「趙家不知好歹，拒婚親王，還諷刺皇家卑劣，狂言族中女兒永世不與皇族結親，子孫永不為天子效力，如此大逆不道有這下場活該。」

  「趙氏被抄家流放，皇上下旨將趙家女兒押解京城，不知怎麼處置她們。」

  南緗垂著眼帘，遮住了眸底的倔強和悲憤。

  南臨趙氏傳承千年，乃楚國第一世家，祖上出過不少國之棟樑，家族富貴鼎盛，名揚天下。

  最讓人矚目的是趙家女兒，個個賢德淑雅，容色傾城，家族千年的氣質沉澱讓她們成為楚國最具美名女子，世間男子可望不可求，卻也因此招來禍事。

  南緗從小聽長輩說過，多年前，清禾姑母出嫁後隨丈夫上京赴任，可好景不長，次年姑丈被查出擅自挪用國庫錢財，一日間被革職抄家，男子下獄女子貶為奴。

  當年還是榮王的景隆帝第一時間將姑母要了去，在押往王府路上，姑母從王府下人交談中偶然得知，原來陷害丈夫的幕後黑手就是這位榮王，所做一切都是為得到她。

  甚至為斬斷她對過往牽掛，還將她三歲幼子折磨死在獄中。

  悲憤欲絕的姑母跳下馬車，直奔河邊，破口大罵皇室親王搶奪人妻，手段下作，寧死不踏入王府一步，在下人抓來之際投湖自盡。

  彼時周圍百姓不少，這件事很快傳了開，祖父勢要為女婿一家討公道，親自上京擊登聞鼓告御狀。

  先帝徹查此事，果真是榮王所為，於是痛斥了兒子一番，禁足兩月，將姑丈釋放。

  而這處罰對於失去女兒和外孫的家族來說根本不足以平心頭恨，可又無法同皇室對抗。

  至於那位榮王，傳聞他性子狠戾剛愎自負，可同樣不失頭腦魄力，憑藉鐵血手腕逼宮奪位，穩坐帝位至今。

  礙於雙方舊怨，自他登基後趙家子孫不再科考入仕，有官職者亦辭官還鄉，遠離朝堂是非，只守著巨富之財遠居南臨。

  一晃十二年過去。

  直到數月前，二皇子越王奉命於南臨巡視，不知從何處見到姐姐令頤，只知那日當地官員突然登門，言說越王對姐姐有意，特命人拜訪，稱若無婚約在身回京後即請旨賜婚。

  姑母的死是家族痛處，父親如何肯將女兒嫁與仇人之子，尋了個藉口委婉回絕，聽聞越王得知後雖遺憾但也未勉強。

  本以為這事就此過去，可不久，父親與交好官員宴飲，幾巡酒後提起舊事，官員惋嘆趙家女兒錯過做王妃機會。

  微醉的父親聞言搖頭嗤笑，未作一語。

  可不知怎得，宴會結束後，父親諷刺皇室卑劣，女兒永世不與皇族結親子孫永不為皇帝效力的流言傳了出。

  父親一再解釋未說過那些話，可同宴的幾名官員紛紛指證，加之景隆帝登基後趙氏子孫無人再入朝為官，又兼親王求親被拒，種種聯繫在一起皇帝深信不疑。

  震怒下以藐視皇族大不敬為由將家族抄家流放，單將年輕一輩的趙氏女兒押解至京處置。

  昔日的千金閨秀淪為階下囚，儘管前方有萬種未知恐懼可她們連死的機會都沒有，皇帝下令：趙氏女膽敢自戕，全族陪葬。

  散落的雪飄在少女臉上，添了幾分悽美蒼涼，南緗一雙腳已凍得沒了知覺，直到裡面絲竹聲止住，內侍引著她們走進大殿。

  踏入殿中，滿堂金碧輝煌的刺眼，兩側席位坐滿了皇妃宗室，景隆帝高居於上首，目光如炬，剛毅威嚴。

  座中人無一不打量著三名姑娘，她們有著比世間女子更白皙的肌膚，比皇妃公主更高貴出塵的氣質，讓滿殿衣香鬢影失了顏色，縱是見過美人無數的宗室都詫異眼前絕色。

  時間像靜止了，南緗不抬頭也知道有無數眼睛落在她們身上，如被觀賞的貨物，渾身不自在。

  「趙氏一族大逆不道，爾等作為趙家後嗣一併發落。」

  景隆帝渾厚的聲音響起，他冷眼看著場下女子，「哪個是趙令頤？」

  南緗明顯感受到旁邊的姐姐身子一抖，繼而被內侍推出兩步，臉色蒼白地立在滿場目光下。

  「父皇，不能便宜了她。」

  一道清亮女子聲響起，南緗聞聲看去，是一絳紅宮裙的年輕女子，她上挑的眼尾精明傲氣，那是被千嬌萬寵出的肆意和底氣。

  「拒婚親王，不把皇家放眼裡，如此狂妄自大依女兒之見應處以黥刑。」

  皇后膝下只有一女，這位嫡出公主備受皇帝寵愛，及笄後景隆帝便下旨為其建造公主府，享親王俸祿，是楚國最尊貴的少女，滿殿人對其驕矜肆意見怪不怪。

  景隆帝大手一揮，宮人立即去準備。

  當那刻著『賤』字的燒紅烙鐵出現在眼前時，令頤一陣暈眩。

  這是專門針對女子的刑罰，一旦烙在面上，從此便是楚國最卑賤的女子，任何一個男人哪怕街頭乞丐都能隨意凌辱占有，連青樓女子都不如。

  「現在知道怕了？」

  嫡公主冷冷笑著，「你們趙氏女才貌雙全美名天下，千百年來都是我楚國女子翹楚，世間男子求之不得，多了不起。」

  說著鼻腔一哼，「把你們慣得不知天高地厚，不給點教訓真拿自己當仙女了。」

  通紅的烙鐵靠近，落下後將是一輩子的恥辱，令頤掙扎著往後縮，被兩個小太監一左一右按壓下肩膀。

  騰騰灼熱撲在面前，少女驚恐的眼淚打轉，可柔弱的她雖會哭會害怕，但絕不會向仇人求饒。

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