第244章 聯合果品公司

  第244章 聯合果品公司

  地中海南岸，迦太基城。

  對於生活在地中海沿岸的百姓來說，冬季無疑是最舒適的季節，溫暖而濕潤的海風帶來了降雨，田地里的冬小麥和冬黑麥在雨水的澆灌下茁壯成長，抽出翠綠的嫩芽。

  正值早晨，太陽高懸在遙遠的天空上，集市熱鬧了起來，附屬村鎮的農民，漁夫，獵戶和牧民跟著農村的小商隊來到城鎮，在政府指定的市場上擺出自己的攤位，面向來來往往的人群，吆喝起來。

  「格奧爾達鎮的橄欖！只要五個銀伊薩克，你就能帶走一大袋！」

  「我們是泰利達村的村民，新鮮的柑橘和葡萄！」

  「兔子肉！剛從山裡打來的兔子！」

  「剛剛釀好的葡萄酒！來自斯弗朗其斯家族的安娜莊園！」

  「蘿蔔！蘿蔔！來自新葉里溫的蘿蔔！」

  「喂，這一袋蘿蔔多少錢？」

  「嘿嘿，這可是近衛軍第五軍團的特供蘿蔔，只要一個金君士坦丁……」

  「胡說！你們這群亞美尼亞人又開始漫天要價了！」

  ……

  來自巴列奧略家族旁支的馬林諾斯帶著妹妹塞莉娜在迦太基的集市上閒逛，時不時在個別攤位上停下，問問價格，順便打聽打聽迦太基城近來的狀況。

  「哥哥，這裡還真是繁華，恐怕整個保加利亞都找不出這麼一座大城市，也只比君士坦丁堡差了。」

  塞莉娜本是出自農村的沒落貴族小姐，以前從未獨自上街，初次來到如此熱鬧的集市，免不了有些緊張，緊緊挽住哥哥的胳膊。

  「那當然，這裡是遠洋商品進入帝國的第一站，物以稀為貴，新東西自然值錢，有了錢，自然就會吸引源源不斷的移民。」

  馬林諾斯心情頗好，臉上一直掛著濃郁的笑容。

  「不過，據我觀察，迦太基和君士坦丁堡還是有很大不同，君士坦丁堡的人口集中在城牆內部，迦太基城內的人口沒那麼多，但周邊的城鎮，鄉村和莊園卻非常密集。」

  「這是基礎設施決定的，君士坦丁堡有健全的水渠，垃圾處理系統，還有地下水宮，人口承載量肯定不遜於任何一座城市。」

  「還記得我們來時聘請的那位保鏢嗎？他曾經就是納瓦拉傭兵團的團員，我在船上問了問，似乎傳說中的開羅城也是迦太基這種模式，光看城牆內的人口，估計還是不如君士坦丁堡。」

  「那你覺得，兩座城市，哪個更好？」

  塞莉娜微笑地看向馬林諾斯。

  「各有千秋吧，君士坦丁堡的糧食和小工藝品的價格比迦太基更低，但迦太基的某些蔬菜水果和遠洋商品明顯比君士坦丁堡便宜。」

  馬林諾斯看著繁忙的集市，一時間有些眼花繚亂。

  「哥哥，你在東印度公司的投資掙了很多錢，我們以後會搬去君士坦丁堡和迦太基這樣的大城市嗎？」

  塞莉娜問道。

  「大城市的生活開銷太大了，如果我們不參加皇家開墾團，又沒辦法獲得減稅權，綜合各方面因素，我不太想搬。」

  馬林諾斯想了想，看向妹妹。

  「我之前的投資僅限於第一次探險，獲得的回報也是帶回來的香料，而不是東印度公司的股份。」

  「現在誰都知道東印度是片富饒之地，證券交易所拋售的股份在一天內就被那群大貴族和大商人瘋搶一空，我們畢竟是小門小戶，擠不進去的。」

  「色薩利的土地都被我賣了，開墾區的新土地已經完成了一輪播種，農奴，佃戶，工具和牲畜都已經就緒，麥子的長勢十分喜人。」

  「相比於這種不確定的商業投資，我還是更喜歡土地，準備繼續購買開墾區的土地，在保加利亞紮下根來，你覺得呢？」

  「嗯，都聽你的，我就怕你突然暴富而忘了根本，特地提醒一下。」

  塞莉娜笑嘻嘻地說。

  「皇子都在躬耕，我們又怎麼能忘了根本。」

  「況且，這一套新政策已經將減稅特權和貴族義務綁死了，沒那麼容易鑽空子的。」

  馬林諾斯笑著搖了搖頭。

  「我上次去貞德小鎮買馬，你猜我看到了什麼？阿萊克修斯皇子竟然在田裡撒種子，真是聞所未聞。」

  「他說這是耶穌基督的教導，每個信徒都有參加勞動的義務。」

  「他每天早上練完劍後，會專門跑到田裡勞動一小會兒，就為了磨鍊自己的意志，強化自己的信仰。」

  「真是個怪人，明明生下來就高人一等，幹嘛不去享福呢？」

  塞莉娜難以置信地撇撇嘴。

  「可不嘛，他竟然還不用農奴，把自己名下的農奴全給解放了，只要他們肯皈依正信，連贖身費都免了。」

  「阿萊克修斯皇子還對自己解放的農奴做了一次演講，大意就是，所有人都是上帝的子民，都有權通過自己的勞動來獲取上帝恩賜的食物，沒有人應該屬於另一個人。」

  馬林諾斯回憶道。

  「還好他沒有要求其他地主也廢除農奴制，不然肯定會激怒不少人。」

  「不過，那些獲得自由的農奴的確對他感恩戴德，還稱他為「碎鐐者」阿萊克修斯。」

  「哈哈，挺好聽的……」

  塞莉娜笑道。

  兩人繼續聊著天，在一家小店前停了下來。

  小店規模不大，店裡的擺設十分典雅，店裡擺放著不少木桌，裡面的顧客個個衣著華麗，文質彬彬，和一般的酒客有很大不同。

  「二位，進來嘗嘗我們的新飲料如何？都是從遠方來的好東西。」

  乾瘦的店主站在櫃檯前，笑呵呵地邀請兩人。

  「到了，既然來了迦太基，就必須嘗嘗這個，走吧，塞莉娜。」

  馬林諾斯拉著妹妹走進小店，尋了一個靠窗的座位。

  「一壺路易波士茶，再來一盤柯拉果。」

  馬林諾斯吩咐道。

  「喲，這位大人見識非凡，我這店最好的兩樣東西就是這路易波士茶和柯拉果了。」

  店主挑挑眉，有些驚訝，不一會兒便端著一個鐵壺和一個金屬盤走過來，擺在馬林諾斯面前的木桌上。

  鐵壺中的飲料咕嘟冒泡，呈現出溫和的琥珀色，壺中漂著幾根小枝和幾片芽葉，散發著一股誘人的甜香。

  「這路易波士茶是新色雷斯的特產，皇帝陛下親自派人找到並下令種植的，據說能夠治療腹痛，舒活身體，喝下去會感到很舒服。」

  店主將鐵壺中的飲料倒在兩人的木碗中，氤氳的甜甜香氣頓時飄進二人的鼻孔。

  「路易波士茶還能讓皮膚更加嫩滑，不少貴族女眷都愛喝呢，尤其是像您這樣美麗的小姐。」

  店主看向塞莉娜，擠了擠眼。

  塞莉娜的臉上浮起一絲細微的紅暈，點點頭。

  「多謝您了。」

  接著，店主又指了指盤中的淡紅色堅果。

  「這就是柯拉果，西非的特產，當地的不少黑人土著都愛嚼這個，可以提神，讓自己興奮，具有和咖啡差不多的功效。」

  「嚼這種小果子還能讓人更有力氣，不少從事重體力勞動的工人都很喜歡這種小果子。」

  「咖啡太貴，但柯拉果在西非的種植比較廣泛，價格還算公道，陛下就將它們引入帝國，面向下層勞工。」

  發覺自己似乎說錯了話，店主連忙擺手。

  「不過您放心，我們這裡的柯拉果都是經過特殊製作的，用了不少香料，上面還裹了一層糖粉，正好適合二位貴客。」

  「沒事，多謝你了。」

  馬林諾斯笑了笑，端起木碗，吹了吹茶汁，抿了一小口。

  「不錯，非常好，我一直喝不慣咖啡，以後倒是能買一些路易波士茶回去。」

  馬林諾斯讚許地點點頭。

  「對了，你這裡有阿拉伯茶嗎？我在旅途中聽說，似乎不少阿拉伯貴族和薩拉森學者都愛喝這種東西。」

  店主的臉色立馬嚴肅起來，連連搖頭。

  「這位大人，您別在這裡試探我了，我們是正經店，開店都是獲得政府許可的，絕不會販賣這些嚴令禁止的魔鬼產物。」

  「哦？啥時候禁止的？」

  馬林諾斯有些疑惑。

  「不久前的事吧，具體時間我也不太清楚。」

  店主想了想。

  「無論怎麼樣，現在教會已經嚴禁信徒們食用這種來自阿拉伯的毒草了，只不過喜愛這玩意兒的基督徒本就不多，所以沒能掀起多大的波瀾。」

  店主說道。

  「據說啊，阿拉伯茶會上癮的，會讓人得病的，吃不得。」

  「我以前倒是從未聽說過，這次還真是長了見識。」

  馬林諾斯輕輕點頭，不再強求。

  店主想了想，將頭靠近馬林諾斯，低聲說道。

  「大人，我聽說，這種東西雖然禁止在民間流通，但軍隊裡有特供的，您也知道，士兵在戰場上賣命，有時候就得用這種東西來讓自己興奮起來。」

  「還有醫院，醫生們在救助患者時，如果患者太疼了，也會讓他們喝些烈酒，咀嚼阿拉伯茶，從而讓他們鎮靜下來。」

  「軍隊的傷員和醫院的患者偶爾嚼些阿拉伯茶，不會有什麼事，但有時候，疼起來是真能把人疼死的。」

  「嗯，我明白了，看來這玩意兒還是得少碰，最好一輩子不與它打交道。」

  馬林諾斯笑了笑。

  店主重重點頭，繼續說。

  「大人，我去年為了獲取穩定的柯拉果貨源，曾跟著商隊去了一趟西非，在幾內亞和剛果都停了停。」

  「短短几年時間，變化簡直太大。」

  店主的神情十分複雜。

  「現在，幾內亞公司已經構建出一個完整的商貿體系，根據自身需要把控每一片貿易區的商品。」

  「在幾內亞海灣，土著們將曾經的田地燒毀，改種棉花等經濟作物，棉花田從沿海向內陸傳播，越來越多的酋長為了金錢利益放棄了糧食的種植。」

  「在剛果，情況更加惡劣，大片大片的農田被摧毀，改種柯拉果，咖啡樹，甘蔗和——」

  「和什麼？」

  馬林諾斯好奇地追問。

  「和阿拉伯茶。」

  店主輕嘆一聲。

  「土著們在農業技術上非常落後，很多時候都直接採用放養態度，種子撒下去就不管了，但他們土地多，基數大，總量依舊十分可觀。」

  「每年豐收季，幾內亞公司的專員會前往沿海港口收購這些農產品，棉花，柯拉果和咖啡果直接運回國內，甘蔗在送往聖威廉進行初步加工後，同樣運回國內。」

  「只有阿拉伯茶受到了嚴格監管，只有極少的茶葉被送回國內，分配給軍隊和醫院。」

  「絕大部分的阿拉伯茶都留在聖威廉群島，那裡的加工廠會將阿拉伯茶和加拉塔釀酒區生產的御營伏特加混合起來，進行加工，這樣就極大提高了烈酒的成癮性和致害性，等加工完成後，再裝船銷回幾內亞和剛果。」

  「一旦幾內亞公司的航船停靠碼頭，土著們立馬一擁而上，哪怕掏空自己手上的積蓄，也要換取這種新式飲品，爭著搶著麻醉自己，沉迷在幻覺之中。」

  「在幾內亞公司的有意調控下，土著們種植經濟作物換來的錢比種植糧食要大得多，這樣一來，根本不需要我們強迫，他們就會自然而然地拋棄糧食作物，改種各種經濟作物。」

  「但是，他們辛辛苦苦靠種植經濟作物換來的錢，卻又被我們的烈酒和阿拉伯茶搜刮乾淨，最終什麼都剩不下來。」

  「這種風氣從上至下，幾內亞公司的商人往往會花錢賄賂上層貴族和大酋長，甚至為他們提供更加濃烈的酒品和阿拉伯茶，從而使我們的商貿可以順利進行下去。」

  馬林諾斯聽完，陷入了長久的沉默。

  「這阿拉伯茶，危害真的這麼大？」

  「對個人來說，其實危害一般，刺激性強，成癮性強，但對身體的傷害倒還好。」

  店主低聲說道。

  「我從小經商，遇見過很多人，聽說不少阿拉伯部落人人嚼這種草，但也沒什麼人會因此而死亡，對身體的摧殘甚至不如烈酒。」

  「但是，對於一個國家來說，這種東西危害極大，阿拉伯茶對土地的摧殘很大，種過阿拉伯茶的土地，十年內都別想種糧食，只能繼續種阿拉伯茶。」

  「據我所知，在阿拉伯茶的種植上，剛果的土地其實不如東非，為了利益，他們就只能拿出更多的土地，這樣就形成了惡性循環。」

  「所以，無論從經濟利益，社會需求還是土地資質上來說，幾內亞和剛果一旦開始廣泛種植，就很難停下來。」

  「我聽說，幾內亞公司還成立了一個分公司，專門負責甘蔗，咖啡果，柯拉果，路易波士茶和阿拉伯茶等經濟作物的推廣和收購，好像還準備在君士坦丁堡證券交易所公開招股，形成一個巨大的商業聯合體。」

  「聯合果品公司。」

  馬林諾斯喝下一口路易波士，聳聳肩。

  「我在君士坦丁堡聽說過，但也只聽過名字。」

  「現在的君士坦丁堡證券交易所中，討論最廣泛的當然是東印度公司，其次就是聯合果品公司和皇家玫瑰公司了。」

  馬林諾斯抿一口茶，看向店主。

  「但是，既然他們不再種植糧食，拿什麼來滿足日常需求呢？」

  「買我們的唄。」

  店主撇撇嘴。

  「陛下在帝國各大城市設置了那麼多的屯糧倉，每年年末，各個屯糧倉就會把積攢的陳糧賣給幾內亞公司，再從埃及進口一批新糧。」

  「這些陳糧就會被賣給幾內亞和剛果的經濟作物種植區。」

  「您想想，再這麼發展下去，過上幾十年，他們對我們的經濟依賴將會無可復加，只要我們願意，他們隨時都可以爆發大饑荒。」

  「難道他們就沒有想過這些嗎？」

  馬林諾斯眉頭緊蹙。

  「他們都是各自為政的部落和部落王國，很多酋長和貴族都跟公司達成了深度綁定，怎麼可能團結起來對抗我們的經濟壟斷。」

  店主搖搖頭。

  「況且，您覺得，我們的艦隊都是擺設麼？」

  見馬林諾斯訥訥不言，店主再嘆一聲。

  「所以我說，幾內亞公司已經在二十多年裡構建出一個完整的商貿體系，已經成長為龐然大物了。」

  「您可能不知道，小小的阿拉伯草，掙錢著呢。」

  「那麼，既然阿拉伯茶這麼掙錢，您為什麼不做？」

  馬林諾斯將一顆柯拉果放入口中，含糊不清地問道。

  店主嘴唇緊抿，陷入沉默。

  片刻後，他在胸前畫上一個十字，嘆了口氣。

  「大人，我是個商人，但我也是個虔誠的基督徒，有些事，我不想做，有些錢，我不想掙。」

  「您別看我長得老，但我才二十歲，蘇爾特人，正好出生於陛下收復甦爾特的同一天。」

  店主笑了笑，眉目中隱隱有些自豪。

  「我從一出生就是基督徒，從小就生活在陛下的土地上，是北非光復以來第一批成長起來的孩子。」

  「後來，陛下光復迦太基，我和哥哥來到這裡，很早就去西非討生活，最初從事幾內亞胡椒的貿易。」

  「但您也清楚，自從東印度船隊帶來了印度胡椒，幾內亞胡椒的利潤一落千丈，我也從去年開了這家茶館，賣路易波士茶和柯拉果。」

  店主頓了頓。

  「我不怕告訴您，我哥哥是自殺的，教會拒絕為他主持葬禮，這條街上人人都知道。」

  「我要為他贖罪。」

  店主的目光中透著幾分淒涼，又有幾分堅定。

  「這些都是好東西，對人身體好，我要是能將它們推廣，更多的人開始喝這種好飲料，喝酒的人也能減少，這，這是好事……」

  「我死之後，肯定是能上天堂的，我哥哥……他也能上天堂的。」

  店主說著，頓時紅了眼，聲音哽咽，淚水在眼眶中打轉。

  馬林諾斯聽完，一時間有些心酸，拍了拍他的肩，摸出三枚金幣，塞進店主的手心，招了招手，準備帶妹妹離開。

  「大人，這太多了，您……」

  店主看清了金幣，連忙叫道。

  「多餘的算作您的小費，感謝您的茶，感謝您的果，也感謝您的故事。」

  馬林諾斯沒有回頭，拉起妹妹，走向木門。

  「大人，您好像不是迦太基人吧？我在這裡生活了很多年，您要是有什麼需求，儘管找我！」

  店主追出門外，抹乾眼淚，沖馬林諾斯叫道。

  馬林諾斯頓住腳步，想了想，回過頭，看向店主。

  「我的確不是迦太基人，此次前來，主要是想購買一些波爾山羊帶回北方，聽說這裡有專門的繁育場。」

  「再就是，如果可以的話，我還想去教堂禱告。」

  「大人，波爾山羊的繁育場就在羅馬軍械庫西邊的鎮子上，我有個朋友就在那裡當伺養員，他知道什麼羊更好，可以帶您挑選！」

  店主連忙說道。

  「至於教堂，迦太基主教去拉斯佩齊亞開會了，一時半會兒回不來，如果您有時間，等他回來自然更好。」

  馬林諾斯微微頷首，沖店主笑笑。

  「那就多謝你了，我明天再來！」

  兄妹二人離開小店，走上迦太基城繁華的大街，漫無目的地走來走去。

  這時，遠處的主幹道上爆發出一陣騷動，人們自動讓出一條道路，先前的喧鬧聲和叫賣聲也小了很多。

  馬林諾斯踮起腳，只看到一個高大而魁梧的背影，聽到沉重的馬蹄聲和盔甲碰撞聲。

  「那是南境邊疆區的阿貝爾伯爵和他的南境兵團，我認得他們的野豬徽記！」

  馬林諾斯聽見了人群中細密的議論聲。

  「巨人阿貝爾？他從羅曼努斯堡回來了？」

  一個尖細的聲音驚乍道。

  「算算時間，的確是該回來了，每年差不多都是這個時候……」

  另一個蒼老的聲音響起。

  「嘿嘿，今年可不一樣，據說，東印度商船回來後，巨人阿貝爾得到了陛下的一筆資助，帶兵攻破了反叛的圖古爾特蘇丹國，還親手用巨錘擊碎了蘇丹的頭顱，嘖嘖……」

  「這是真的，我遇上過一個從那邊而來的商人，圖古爾特沒有成型的城牆，蘇丹在為兒子慶祝婚禮的時候被阿貝爾率軍突襲，參加婚禮的部落貴人沒一個跑出來。」

  第三個人加入討論。

  「圖古爾特都滅了，姆扎卜會不會也快了？」

  「不可能，圖古爾特太近了，這才使阿貝爾突襲成功，姆扎卜遠在西邊，沒那麼容易的。」

  「但他前幾年回來時沒帶這麼多兵啊？是陛下要打仗了嗎？」

  「也許吧，他算是對付薩拉森人的老手了，陛下估計也是看重了這一點……」

  南境兵團的五百名士兵魚貫走過，鎧甲上雕刻著昂首怒目的野豬，身後則跟著一個個眉目低垂的俘虜。

  看著強壯的士兵和大量的俘虜，幾名商人打扮的男人頓時眼冒精光，跑到阿貝爾身邊。

  「伯爵大人，我們是比林奇勞工協會的商人，您的這些俘虜能不能……」

  一位賊眉鼠眼的商人嘿嘿笑著，貪婪的眼光盯著阿貝爾身後的俘虜。

  「別吵！」

  另一位衣冠華麗的商人斥責道，隨即諂媚地看著阿貝爾。

  「伯爵大人，我是新成立的聯合果品公司在迦太基的總負責人，您的士兵當真訓練有素，能不能將一些退役的士兵介紹給我們當護衛？您放心，我們一定——」

  阿貝爾巨大的頭顱緩緩轉動，黑峻峻的眼睛盯著商人。

  商人吞口唾沫，訕訕退下。

  「陛下有召，我必須立刻前往王宮，其他的事情以後再說！」

  阿貝爾粗豪的聲音瞬間蓋過了大街上的雜音，人群頓時鴉雀無聲。

  「哥哥，他們犯了什麼錯？」

  人群邊緣，塞莉娜捂住嘴巴，指了指南境兵團身後戴著沉重鐐銬的俘虜。

  「從他們的穿著看，大部分人都只是普通牧民吧？」

  馬林諾斯輕輕一笑，搖搖頭。

  「若是想找，他們可以有一萬條罪狀。」

  「但是，這一萬條罪狀中，僅有一條真正致命，那就是弱小。」

  「在我們弱小的時候，他們開始大征服，占據我們的土地，侵害我們的人民。」

  「現在，只不過是一種身份的互換罷了。」

  馬林諾斯冷冷地說。

  「我不喜歡打打殺殺。」

  塞莉娜用力搖搖頭，將目光移向一邊。

  「我也不喜歡，所以等我們買完波爾山羊，立馬就回去吧。」

  馬林諾斯溫柔地摸了摸妹妹的頭。

  「嗯。」

  塞莉娜抱住哥哥的腰，將腦袋埋進他的胸膛。

  南境兵團走過大街，在阿貝爾的引領下來到王宮門前。

  以撒帶著長子查士丁尼等在王宮前，等待自己的勇士。

  阿貝爾翻身下馬，單膝跪地，從馬鞍上抽出一柄彎刀，擲於地下。

  「陛下，圖古爾特蘇丹已經覆滅，殘部正往北方山區逃竄，這是他的武器。」

  阿貝爾粗聲粗氣地說。

  以撒沒有理會華麗的彎刀，親切地將阿貝爾扶起，拍了拍他厚重的胸膛。

  「好久不見，你又壯了，阿貝爾。」

  阿貝爾咧嘴一笑，臉上的兇狠頓時化作憨厚。

  「好久不見，尊敬的陛下，還有您，親愛的查士丁尼殿下，您長高了。」

  「您小時候只有這麼一點，還沒我的胳膊粗……呵呵。」

  阿貝爾沖查士丁尼比劃著名，粗壯的胳臂在空中笨重地揮舞。

  「阿貝爾，慶功宴將在今晚舉行，現在先隨我來，有要事相商。」

  阿貝爾點點頭，跟在以撒父子身後，步入迦太基王宮。

  南境兵團的五百名士兵也在迦太基射擊軍的帶領下進入軍營，卸下裝備，安營紮寨。

  (本章完)